Суть вакцинації полягає в тому, що в організм людини вводять ослаблені або вбиті збудники різних інфекцій (іноді це штучно синтезовані білки, ідентичні до білків збудника).
Всі вакцини можна умовно розділити на чотири групи:
- Живі – вони містять ослаблені живі мікроорганізми. Прикладом можуть служити вакцини проти поліомієліту, кору, свинки, краснухи або туберкульозу.
- Інактивовані – містять або вбитий цілий мікроорганізм (вакцини проти коклюшу, сказу й вірусного гепатиту А), або компоненти клітинної стінки чи інших частин збудника (вакцини проти коклюшу та менінгококової інфекції).
- Анатоксини – вакцини, що містять інактивований токсин (отруту), який виробляють бактерії. Наприклад, вакцини проти дифтерії та правця.
- Біосинтетичні – отримані методами генної інженерії. Прикладом є вакцина проти вірусного гепатиту B.
Для захисту від кожної хвороби підбирають найоптимальніший варіант вакцини.
Коли вакцина потрапляє в організм, імунна система уважно вивчає її, запам’ятовує та починає виробляти спеціальні речовини для її знищення. Речовини-вбивці діють вибірково, а організм виробляє специфічний імунітет. Вакцина ніби «навчає» імунну систему, готуючи її до боротьби з «повноцінною» інфекцією.
Таким чином, потрапляючи в організм, вакцини викликають таку ж перебудову імунної системи, яка має місце при справжньому зараженні хворобою. Щоправда з одним приємним винятком: людина при цьому не хворіє.
Після такої підготовки потрапляння інфекційних агентів в організм викликає швидку і потужну протидію імунної системи, і хвороба не розвивається.
Деякі вакцини створюють імунітет з першого разу, інші доводиться вводити повторно. Так звана ревакцинація спрямована на підтримання імунітету, виробленого попередніми щепленнями. Зазвичай її проводять за кілька років після першої.